Badania wykazały nieudokumentowane wcześniej adaptacje, które umożliwiły im latanie, co otwiera nowe perspektywy dotyczące ewolucji współczesnych gatunków
Najnowsze odkrycia paleontologiczne zmieniają naszą wiedzę na temat ewolucji ptaków. Odkrycie skamieliny Baminornis w Chinach, w połączeniu z analizą nowego, wyjątkowego okazu Archaeopteryx w Chicago, pozwala specjalistom cytowanym przez czasopismo Nature stwierdzić, że ptaki wykazywały już znaczną różnorodność i cechy związane z lataniem wcześniej, niż sądzono.
Około 150 milionów lat temu, w okresie jury, Europa była pokryta tropikalnymi morzami. Na grupie wysp żyły niektóre z najstarszych ptaków. Wśród nich znajdował się Archaeopteryx, wielkości podobnej do kruka, z pazurami na skrzydłach i zębami w dziobie. Cechy te wskazują na bezpośredni związek z teropodami.
Jednak, jak wskazuje czasopismo Nature, skamieniałości tych prymitywnych ptaków są niezwykle rzadkie ze względu na delikatność ich kości i konieczność zapewnienia bardzo specyficznych warunków do ich konserwacji. Przez dziesięciolecia w zapisie kopalnym z okresu jurajskiego występowały duże luki.
Archaeopteryx, znaleziony w Niemczech w latach 60. XIX wieku, przez długi czas był jedynym znanym ptakiem z okresu jurajskiego. Jego analiza uczyniła go kultowym skamieliną przejściową. Chociaż posiadał pióra odpowiednie do lotu u współczesnych ptaków, nie miał kości mostkowej i miał długi ogon, co wzbudziło wątpliwości naukowców co do jego zdolności do długotrwałego lotu. Wyjaśnił to Stephen Brusatte, paleontolog z Uniwersytetu w Edynburgu.
Inni eksperci, tacy jak Talia Lowi-Merri z Uniwersytetu Harvarda, twierdzą, że mostek zaczął stopniowo ewoluować u późniejszych ptaków i że być może archeopteryks miał tylko strukturę chrzęstną, niewystarczającą do silnego lotu.
Sytuacja uległa zmianie w 2025 r. wraz z odkryciem Baminornis w prowincji Fujian w Chinach, opisanego przez zespół kierowany przez Min Wang. Skamielina wykazuje całkowicie rozwinięty pigostyl, typowy dla współczesnych ptaków kość ogonowa, której nie było u archeopteryksa. Według Wanga sugeruje to, że pochodzenie ptaków może sięgać jeszcze bardziej odległej przeszłości, a ich dywersyfikacja rozpoczęła się wcześniej, niż sądzono.
Pomimo postępów, zapisy z okresu jurajskiego są nadal ograniczone i wiele pytań pozostaje bez odpowiedzi. Chociaż naukowcy tacy jak Brusatte podkreślają szybką ekspansję ptaków w kredzie w regionach takich jak Azja, Ameryka, Hiszpania, Madagaskar i Antarktyda, okres jurajski nadal zawiera istotne luki. Jingmai O’Connor, paleontolog z Field Museum w Chicago, ostrzega przed pochopnymi wnioskami, podkreślając, że „ptaki i podobne do nich dinozaury są niezwykle rzadkie w zapisie kopalnym”.
Porównanie anatomiczne pokazuje, że podczas gdy Archaeopteryx nie posiadał kości mostkowej, Baminornis miał ją już wyraźnie rozwiniętą. Ponadto pojawienie się pigostylu u Baminornis wskazuje na znacznie bardziej zróżnicowany i wyrafinowany scenariusz ewolucyjny, w którym różne linie ptaków nabywałyby zdolności lotu. Najnowsze badania dodają, że niektóre pióra trzecie wykryte w okazu z Chicago pokrywały przestrzeń między skrzydłami a ciałem, tworząc powierzchnię, która pomagała w manewrach powietrznych, jak podaje Nature.
Debata na temat pochodzenia lotu u dinozaurów jest daleka od rozstrzygnięcia. O’Connor broni możliwości, że lot ewoluował kilkakrotnie niezależnie, powołując się na skamieniałości takie jak Microraptor — dinozaur z czterema skrzydłami — i Yi, który miał błony podobne do tych u nietoperzy. Z kolei Lowi-Merri i inni badacze uważają za bardziej prawdopodobne stopniowe przejście od dinozaurów nielotnych do współczesnych ptaków poprzez różne eksperymenty anatomiczne.
Publikacja nowego egzemplarza Archaeopteryx w Chicago, analizowanego przez O’Connora, Wanga i ich zespół w 2025 r., dostarcza nowych danych. Skamielina, z oddzielonymi od ciała skrzydłami i pozostałościami piór trzeciorzędowych, pozwoliła po raz pierwszy zbadać strukturę podniebienia czaszki, która ma fundamentalne znaczenie w specjalistycznym żywieniu żywych ptaków. Późniejsze badania wykazały, że Archaeopteryx posiadał już ruchomy język i adaptacje sprzyjające wydajnemu odżywianiu, związane z wymaganiami energetycznymi lotu napędzanego.
Ostatnie odkrycia skłaniają specjalistów do ponownego rozważenia chronologii i złożoności ewolucji ptaków. Uznają oni, że wiele cech niezbędnych do lotu było już obecnych w późnej jurze i mają nadzieję, że przyszłe wykopaliska, zwłaszcza w Azji, ujawnią jeszcze starsze i bardziej odkrywcze gatunki.
Po ponad 160 latach badań Archaeopteryx nadal nas zaskakuje i dostarcza zupełnie nowych podstawowych informacji na temat pochodzenia ptaków, jak podkreślają naukowcy w czasopiśmie Nature.
